La mégalopole de São Paulo compte plus de 22 millions d’habitants, dont la plupart doivent endurer un trafic notoire pour se déplacer. Depuis des décennies, cependant, les dirigeants d’entreprise et les super riches s’élèvent au-dessus de ces rues encombrées à bord de l’une des plus grandes flottes d’hélicoptères urbains du monde, qui effectue jusqu’à 1 300 vols par jour. Si les hélicoptères peuvent être – comme l’a déclaré une femme d’affaires – « un outil nécessaire » pour certains, d’autres affirment qu’ils ne sont guère plus qu’une nuisance en termes de carbone.
« Les hélicoptères sont un moyen de transport extrêmement bruyant et polluant », a déclaré Marc Tembleque Vilalta, vice-président d’Avolon, une société de location d’avions basée à Dublin, qui considère que le secteur des hélicoptères de São Paulo est prêt à être perturbé. Le mois dernier, la société a signé un accord pour commencer à fournir à une compagnie aérienne brésilienne des taxis aériens électriques, ou eVTOL (abréviation de « electric vertical takeoff and landing ») d’ici 2025.
L’avion au centre de l’accord est le VA-X4, un avion à cinq places sans émission fabriqué par la société britannique Vertical Aerospace. Avec une batterie de 20 à 50 % plus grande que celle d’une berline électrique et une autonomie de 160 km, il prétend avoir un impact environnemental plus faible que toute autre forme de transport aérien existante. Les trajets seront également accessibles aux personnes qui ne font pas partie de l’élite des affaires, selon Avolon, qui affirme que les prix initiaux seront équivalents à ceux des services terrestres de covoiturage, avec un objectif d’environ 1 dollar par passager-mille.
« Les hélicoptères seront le premier marché perturbé, mais à plus long terme, nous voyons les eVTOLs perturber les automobiles », prédit Tembleque Vilalta. « Ces trajets seront une fraction du coût d’un hélicoptère à une fraction du temps d’un taxi ».
C’est une affirmation optimiste, qui pourrait faire penser aux voitures volantes, cet éternel cliché de la science-fiction. Mais Avolon, qui a fait suivre son accord de São Paulo par l’annonce d’un partenariat avec Japan Airlines, n’est que l’une des nombreuses entreprises engagées dans une véritable course pour répondre à la demande de déplacements aériens urbains plus silencieux, plus sûrs et moins polluants.
Parmi elles, on trouve des noms internationaux comme Honda et Airbus, ainsi que des start-ups comme la société allemande Volocopter, qui a conclu des accords pour mettre en service des eVTOL à Paris et à Singapour dans les prochaines années, et pour fournir à Japan Airlines des taxis aériens et des drones de fret. Vertical, fabricant du VA-X4, a reçu des millions de dollars de subventions du gouvernement britannique et prévoit d’entrer à la Bourse de New York cette année. Selon Morgan Stanley, les eVTOLs représentent un marché mondial qui pourrait atteindre un milliard de dollars d’ici 2040.
La révolution à venir des eVTOL repose en partie sur le respect de l’environnement : si sa batterie est chargée avec de l’énergie renouvelable, le fonctionnement d’un eVTOL sera neutre en carbone. Même si le réseau est alimenté par du charbon, Avolon a calculé que la recharge d’un VA-X4 ne générerait pas plus d’un cinquième des émissions d’un hélicoptère comparable.
Des recherches confirment les affirmations selon lesquelles les taxis aériens électriques peuvent parfois être plus écologiques que les automobiles au sol. Une équipe de l’université du Michigan a récemment calculé qu’un eVTOL à pleine charge transportant trois passagers produirait 52 % d’émissions en moins qu’une voiture à essence et 6 % en moins qu’une voiture électrique, pour une occupation moyenne de 1,5 personne. Ces véhicules « offrent un transport rapide et prévisible et pourraient jouer un rôle de niche dans la mobilité durable », selon l’étude.
Mais l’engouement pour les eVTOL a également suscité des inquiétudes quant au fait que la soi-disant « mobilité aérienne urbaine » pourrait n’être qu’une nouvelle distraction par rapport aux véritables problèmes des villes et que, malgré les promesses selon lesquelles ce nouveau mode de transport serait à la fois accessible et respectueux du climat, les eVTOL pourraient en fait contribuer aux inégalités et aux problèmes environnementaux qui affligent les zones urbaines du monde entier.
« Geoff Boeing, professeur d’urbanisme à l’université de Californie du Sud, estime que les villes devraient se concentrer sur le développement et l’amélioration des transports publics et des infrastructures pour piétons et cyclistes avant d’ouvrir leur ciel à la « ségrégation des transports, où si vous pouvez payer, vous pouvez sauter la ligne ».
Kevin DeGood, directeur de la politique d’infrastructure au Center for American Progress, un groupe de réflexion libéral, est allé plus loin dans un rapport sur 2020 qui s’est fermement prononcé contre le rêve « techno-utopique » que représentent les eVTOL. « Malheureusement, les voitures volantes représentent l’apothéose technologique de l’étalement urbain », écrit-il, estimant que leur adoption « libérera le développement de terres vierges jusqu’ici peu attrayantes en raison des limites de la distance et de la durée des déplacements ».
L’idée que les progrès en matière de transport exacerbent l’étalement urbain est étayée par la recherche. Alors que des modes de transport plus rapides ont été introduits au fil des siècles – du train au tramway en passant par l’automobile personnelle – le temps de trajet typique des travailleurs a tendance à rester stable, à environ 30 minutes. Cela s’explique par le fait que les options plus rapides incitent les gens à s’éloigner des centres-villes. Ce principe, connu sous le nom de constante de Marchetti, a façonné le développement des villes du monde entier pendant des milliers d’années. C’est ce qui rend les banlieues modernes possibles. Mais les banlieusards ont un impact plus important sur l’environnement que les citadins vivant dans un noyau urbain dense, et la différence est encore plus grande pour les banlieues éloignées.
La différence est encore plus grande dans les banlieues éloignées. « Vous vivez maintenant dans un endroit où les transports en commun ne sont probablement pas aussi bons, et vous devez probablement conduire pour vous rendre dans la plupart des endroits », a déclaré Elizabeth Irvin, analyste des transports à l’Union of Concerned Scientists, un groupe de défense des sciences orienté vers la gauche. « Il faudra peut-être construire plus de routes, et tout cela a un impact plus important sur des terres qui étaient auparavant des zones naturelles. »
Au-delà de l’utilisation des terres, l’adoption massive de cette nouvelle technologie pourrait avoir des conséquences inattendues sur la consommation globale de combustibles fossiles, même si elle attire les conducteurs hors de la route. La réduction des encombrements peut paradoxalement augmenter le trafic, si elle rend la conduite plus attrayante pour des personnes qui auraient auparavant choisi d’autres modes de transport – un phénomène connu sous le nom de demande induite. « Chercher à remplacer les moteurs à combustion par des véhicules électriques est certainement un point positif », a déclaré M. Irvin. « Mais d’un point de vue environnemental, ce n’est pas tout ».
Pourtant, les dirigeants des villes du monde entier voient un avantage à se préparer à l’arrivée apparemment inévitable des eVTOL et à toutes les conséquences involontaires qui pourraient en découler.
Comme São Paulo, Los Angeles est une mégapole tentaculaire connue pour ses embouteillages monumentaux, que les célébrités et les magnats des affaires évitent depuis longtemps en hélicoptère. Cela en fait une cible de choix pour les développeurs d’eVTOL, un destin que le maire Eric Garcetti a embrassé. L’année dernière, LA s’est associé au Forum économique mondial pour produire un rapport intitulé « Principes du ciel urbain », qui définit les lignes directrices et les objectifs de la politique et de la réglementation en matière d’air urbain. Et en décembre dernier, M. Garcetti a annoncé la création d’une initiative locale visant à préparer l’introduction d’un eVTOL dès 2023.
Los Angeles a tiré des leçons difficiles de l’apparition soudaine d’autres nouveaux modes de transport, a déclaré Sam Morrissey, directeur exécutif de l’organisme à but non lucratif Urban Movement Labs, que Garcetti a créé en 2019 et qui s’est détaché de la mairie l’année dernière. Des études ont montré que les services de covoiturage détournent les usagers des transports en commun et aggravent le trafic automobile, car les conducteurs se promènent en attendant le prix du billet. Parallèlement, les scooters électriques ont suscité des inquiétudes quant à la sécurité et à la confusion quant à leur place sur le trottoir ou dans la rue. La création d’une politique eVTOL à l’avance pourrait aider la ville à éviter ces écueils et à tirer parti des possibilités d’améliorer l’équité et la durabilité globales des transports.
« Nous avons l’occasion de planifier cela et nous étudions donc la meilleure façon d’intégrer cette nouvelle technologie dans le réseau de transport existant », a déclaré Clint Harper, responsable de la mobilité aérienne urbaine au sein de l’association. « Nous avons des lacunes dans le système de transport actuel que nous pouvons peut-être contribuer à combler. » Il pourrait s’agir d’exiger des vertiports dans les gares, ou d’utiliser les eVTOL pour réduire le trafic sur les autoroutes en combinant la mobilité aérienne avec un système de tarification de la congestion pour les voitures. Les nouvelles recettes pourraient même financer des bus ou des trains gratuits.
« Si nous nous y prenons de la bonne manière, nous pourrons augmenter le nombre d’usagers des transports en commun et empêcher les gens de revenir à l’automobile personnelle ». a déclaré M. Morrissey. « L’État, le comté et la ville ont tous des objectifs de durabilité climatique très agressifs et très clairs. Et nous essayons de penser à cette expérience de transport complète, de bout en bout. »