Le SGML (Standard Generalized Markup Language) est souvent perçu comme un langage complexe, réservé aux spécialistes de la documentation et de l’informatique. Pourtant, comprendre ses bases permet d’appréhender les langages modernes tels que HTML et XML, qui en sont directement issus.
Cet article se propose de démystifier le SGML en explorant ses concepts clés et en expliquant son rôle essentiel dans la structuration des documents numériques.
Qu’est-ce que le SGML ?
Le SGML est un langage de balisage général, développé pour permettre la définition d’autres langages de balisage adaptés à des besoins spécifiques. Il se distingue des langages de balisage comme HTML, où les balises sont prédéfinies, en offrant une flexibilité quasi illimitée dans la création de balises personnalisées.
Le SGML n’est pas un langage destiné à être lu par un navigateur ou une machine spécifique ; c’est un cadre qui permet de structurer l’information de manière rigoureuse, en garantissant une séparation nette entre le contenu et la présentation. Cette caractéristique en fait un outil précieux dans des contextes où la portabilité, la pérennité, et l’indépendance par rapport aux systèmes informatiques sont cruciales.
« Le SGML a été un pilier dans la normalisation des documents complexes, permettant une interopérabilité et une durabilité sans précédent. »
Jacques LAMBERT, expert en gestion documentaire
Les principaux concepts du SGML
Définition des balises personnalisées
L’un des aspects les plus puissants du SGML est sa capacité à permettre aux utilisateurs de définir leurs propres balises. Contrairement à HTML, où la liste des balises est fixe (ex. <div>, <span>, <p>), le SGML permet de créer des balises sur mesure pour répondre aux besoins spécifiques d’une application ou d’un domaine. Cette capacité est particulièrement utile dans des environnements où des structures de documents complexes doivent être modélisées.
Par exemple, dans le domaine de l’édition scientifique, il peut être nécessaire de définir des balises spécifiques pour représenter des concepts comme des formules mathématiques, des citations, ou des références croisées. Avec le SGML, ces balises peuvent être créées et utilisées de manière cohérente dans tout le document.
« J’ai utilisé le SGML pour structurer des bases de données textuelles, et cela a grandement simplifié le processus de gestion des versions. »
Claire DUPONT, archiviste
La structure des documents via les DTD
Le SGML utilise les DTD (Document Type Definitions) pour définir la structure des documents. Une DTD spécifie quels éléments sont permis dans un document, quels attributs peuvent leur être associés, et comment ces éléments peuvent être imbriqués les uns dans les autres. En d’autres termes, la DTD est la « grammaire » du langage de balisage défini par le SGML.
Les DTD jouent un rôle similaire aux schémas dans le XML, en garantissant que les documents respectent une structure prédéfinie, ce qui facilite leur validation et leur interprétation par les machines. Par exemple, une DTD pourrait stipuler qu’un élément <chapitre> doit toujours contenir un élément <titre> et un ou plusieurs éléments <paragraphe>.
La syntaxe flexible du SGML
La syntaxe du SGML est conçue pour être extrêmement flexible. Cette flexibilité permet au SGML de s’adapter à une grande variété d’applications, de la publication de manuels techniques à la gestion de bases de données documentaires. Le SGML permet de structurer les documents de manière à les rendre à la fois humains et lisibles par les machines, tout en garantissant que ces documents peuvent être manipulés et transformés de manière fiable.
« Le SGML était très pratique, mais je suis content qu’on utilise maintenant des langages comme XML, c’est beaucoup plus simple à utiliser ! »
Jean MARTIN, développeur web.
Un exemple de cette flexibilité est la manière dont le SGML gère les entités. Les entités dans SGML sont des constructions qui peuvent représenter du texte, des caractères spéciaux, ou même d’autres éléments de balisage. Elles permettent de réutiliser des fragments de texte ou de structure à travers un document, ce qui peut simplifier la gestion des documents complexes.
Impact et utilisation du SGML dans les technologies modernes
Bien que le SGML ne soit plus largement utilisé en tant que tel dans les nouvelles applications, ses concepts sous-jacents continuent d’influencer de nombreux langages modernes. XML, par exemple, est un sous-ensemble de SGML, qui reprend les principes de base de ce dernier tout en simplifiant sa syntaxe pour le rendre plus accessible et plus adapté aux besoins du web.
Le SGML a eu un impact significatif sur la manière dont les documents sont structurés et gérés, en particulier dans des domaines tels que l’édition électronique, l’archivage documentaire, et la gestion de contenu. Il a permis la création de systèmes où les documents peuvent être facilement échangés entre différents systèmes informatiques, tout en conservant leur structure et leur signification.
Exemple d’application des concepts SGML
Voici un tableau récapitulatif des différences entre SGML, XML, et HTML pour mieux comprendre leur relation :
| Caractéristiques | SGML | XML | HTML |
|---|---|---|---|
| Définition des balises | Balises personnalisées | Balises personnalisées | Balises prédéfinies |
| Structure des documents | DTD pour définir la structure | DTD ou XSD (schéma XML) | Structure prédéfinie |
| Flexibilité syntaxique | Très flexible | Moins flexible que SGML | Peu flexible |
| Utilisation courante | Archivage, documentation complexe | Structuration de données web | Conception de pages web |
| Complexité | Très complexe | Complexité moyenne | Simple à utiliser |
Solutions et initiatives basées sur SGML
Avec l’avènement du web, le SGML a été supplanté par des langages plus simples comme XML et HTML, mais il reste un cadre de référence important dans des contextes spécifiques. Des initiatives basées sur le SGML, telles que TEI (Text Encoding Initiative), continuent d’être utilisées pour l’encodage de textes complexes dans le domaine des sciences humaines.
Les éditeurs de logiciels de gestion de contenu et les bibliothèques numériques utilisent encore des concepts SGML pour garantir la compatibilité à long terme des documents et leur facilité d’accès. L’utilisation des DTD et des balises personnalisées permet de modéliser des documents complexes de manière précise, ce qui est essentiel pour des projets de numérisation à grande échelle.
Principales caractéristiques du SGML :
- Flexibilité dans la création de balises personnalisées
- Structure des documents rigoureuse via DTD
- Syntaxe adaptable à divers contextes
Questions fréquentes sur le SGML
Qu’est-ce qu’une DTD en SGML ?
Une DTD (Document Type Definition) en SGML est une spécification qui définit la structure des documents, y compris les éléments, les attributs et la manière dont ils peuvent être imbriqués.
Pourquoi le SGML est-il important ?
Le SGML est important car il a jeté les bases de langages de balisage modernes comme XML et HTML, en offrant une flexibilité pour définir des balises personnalisées et structurer les documents.
Quelle est la différence entre SGML et XML ?
La principale différence entre SGML et XML est que XML est un sous-ensemble simplifié de SGML, conçu pour être plus accessible et adapté au web, tandis que SGML est plus complexe et flexible, utilisé pour des applications nécessitant une structuration rigoureuse des documents.
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