Twitter a admis qu’il amplifiait davantage les tweets de politiciens et de médias de droite que les contenus provenant de sources de gauche.

La plateforme de médias sociaux a examiné les tweets d’élus dans sept pays – Royaume-Uni, États-Unis, Canada, France, Allemagne, Espagne et Japon. Elle a également étudié si le contenu politique des organes d’information était amplifié sur Twitter, en se concentrant principalement sur les sources d’information américaines telles que Fox News, le New York Times et BuzzFeed.

L’étude a comparé la chronologie « Home » de Twitter – la manière par défaut dont les 200 millions d’utilisateurs reçoivent les tweets, dans laquelle un algorithme adapte ce que les utilisateurs voient – avec la chronologie traditionnelle où les tweets les plus récents sont classés en premier.

La recherche a révélé que dans six des sept pays, à l’exception de l’Allemagne, les tweets des politiciens de droite ont été plus amplifiés par l’algorithme que ceux de la gauche ; les organisations de presse de droite ont été plus amplifiées que celles de gauche ; et en général, les tweets des politiciens ont été plus amplifiés par une chronologie algorithmique que par la chronologie chronologique.

Selon un document de recherche de 27 pages, Twitter a constaté une « différence statistiquement significative en faveur de la droite politique » dans tous les pays, à l’exception de l’Allemagne. Dans le cadre de la recherche, une valeur de 0 % signifie que les tweets ont atteint le même nombre d’utilisateurs sur la chronologie adaptée à l’algorithme que sur sa contrepartie chronologique, tandis qu’une valeur de 100 % signifie que les tweets ont atteint le double de la portée. Sur cette base, l’écart le plus important entre la droite et la gauche se situe au Canada (libéraux 43 % ; conservateurs 167 %), suivi du Royaume-Uni (travaillistes 112 % ; conservateurs 176 %). Même en excluant les hauts responsables gouvernementaux, les résultats étaient similaires, selon le document.

Twitter a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi sa timeline Home produisait ces résultats et a indiqué qu’il pourrait maintenant devoir modifier son algorithme. Dans un billet de blog, Rumman Chowdhury, directeur de l’ingénierie logicielle de Twitter, et Luca Belli, chercheur chez Twitter, ont déclaré que les résultats pouvaient être « problématiques » et que des études supplémentaires devaient être menées. Le post reconnaît qu’il est inquiétant que certains tweets reçoivent un traitement préférentiel non pas en raison de la façon dont les utilisateurs interagissent, mais en raison de la façon dont l’algorithme fonctionne.

« L’amplification algorithmique est problématique s’il y a un traitement préférentiel en fonction de la façon dont l’algorithme est construit par rapport aux interactions que les gens ont avec lui. Une analyse plus approfondie des causes profondes est nécessaire afin de déterminer quels changements, le cas échéant, sont requis pour réduire les impacts négatifs de notre algorithme Home timeline », indique le post.

Twitter a déclaré qu’il mettrait ses recherches à la disposition de personnes extérieures, telles que des universitaires, et qu’il se préparait à permettre à des tiers d’avoir un accès plus large à ses données, ce qui devrait mettre davantage de pression sur Facebook pour qu’il fasse de même. Facebook est pressé par les politiciens des deux côtés de l’Atlantique de distribuer ses recherches à des tiers après la fuite de dizaines de milliers de documents internes – dont des révélations selon lesquelles la société savait que son application Instagram nuisait à la santé mentale des adolescents – par la dénonciatrice Frances Haugen.

L’étude de Twitter a comparé les deux façons dont un utilisateur peut visualiser sa timeline : la première utilise un algorithme pour fournir une vue personnalisée des tweets qui pourraient intéresser l’utilisateur en fonction des comptes avec lesquels il interagit le plus et d’autres facteurs ; l’autre est la timeline plus traditionnelle dans laquelle l’utilisateur lit les messages les plus récents dans l’ordre chronologique inverse.

L’étude a comparé les deux types de chronologie en examinant si certains politiciens, partis politiques ou organes d’information étaient plus amplifiés que d’autres. L’étude a analysé des millions de tweets d’élus entre le 1er avril et le 15 août 2020 et des centaines de millions de tweets d’organes de presse, principalement aux États-Unis, sur la même période.

Twitter a indiqué qu’il mettrait ses recherches à la disposition de tiers, mais a précisé que les préoccupations en matière de protection de la vie privée l’empêchaient de mettre à disposition les « données brutes ». Le post disait : « Nous mettons des ensembles de données agrégées à la disposition des chercheurs tiers qui souhaitent reproduire nos principaux résultats et valider notre méthodologie, sur demande. »

Twitter a ajouté qu’il se préparait à mettre régulièrement des données internes à la disposition de sources externes. La société a déclaré que son équipe chargée de l’éthique, de la transparence et de la responsabilité en matière d’apprentissage automatique finalisait les plans de manière à protéger la vie privée des utilisateurs.

« Cette approche est nouvelle et n’a pas été utilisée à cette échelle, mais nous sommes optimistes quant à sa capacité à résoudre les compromis entre vie privée et responsabilité qui peuvent entraver la transparence algorithmique », a déclaré Twitter. « Nous sommes enthousiasmés par les possibilités que ce travail peut ouvrir pour une collaboration future avec des chercheurs externes qui cherchent à reproduire, valider et étendre nos recherches internes. »